On désigne par semi-aquatiques les mammifères terrestres qui sont inféodés aux milieux aquatiques (rivières, ruisseaux, étangs, lacs, marais, littoral...), c'est à dire qu'ils y accomplissent tout ou partie de leur cycle vital. Leurs moeurs ne sont ni exclusivement aquatiques, ni totalement terrestres, ils ont un mode de vie amphibie. En France, on y classe des carnivores comme la Loutre, des rongeurs comme le Castor ou le Ragondin et des Insectivores comme la Crossope aquatique. Le caractère aquatique de ces espèces est plus ou moins prononcé, certaines d'entre elles passant le plus clair de leur temps dans ou à proximité immédiate de l'eau (Castor, Loutre), d'autres fréquentant plutôt ses abords (Visons). Les premières sont dotées d'adaptations plus poussées au mode de vie aquatique.

Les mammifères semi-aquatiques ont souvent attiré la convoitise de l'Homme pour leur fourrure. Vivant au contact de l'eau, ces espèces possèdent un pelage épais et dense au pouvoir isolant: par exemple, le Castor possède 12 000 à 23 000 poils par cm², et la Loutre 30 000 à 50 000 ! A titre de comparaison, un chien n'en possède que 200 à 600 par cm². La qualité de la fourrure des mammifères semi-aquatiques a ainsi amené l'Homme à les piéger, mais aussi à les élever.

En France, trois espèces de mammifères semi-aquatiques originaires d'Amérique - le Ragondin, le Rat musqué et le Vison d'Amérique - ont ainsi été importées pour être élevées. Certains animaux ont pu s'échapper des élevages, d'autres ont été relâchés à l'arrêt de l'activité, d'autres encore ont été libérés par des groupes de "défense des animaux", si bien que des populations sauvages se sont implanté dans la nature (on parle alors de populations férales). Colonisant par la suite des cours d'eau de plus en plus nombreux, ces espèces ont un caractère invasif et entraînent souvent des perturbations de l'écosystème.

Quant aux mammifères semi-aquatiques d'origine européenne, après avoir été assidûment piégés et chassés, ils sont pour la plupart menacés par la destruction de leur habitat. En effet, alors que les cours d'eau ont largement été dégradés, recalibrés et pollués, on estime que 65 % des zones humides françaises ont disparu au cours du XX ème siècle... C'est pourquoi le GMB a engagé avec la région Bretagne des actions pour préserver ces espèces : le Contrat-Nature "Mammifères et Milieux Aquatiques" (2001-2004) concernant la Loutre, le Castor et le Vison d'Europe a été suivi par le Contrat-Nature "Mammifères Semi-Aquatiques de Bretagne" (2005-2008).

Pour en savoir plus sur les différentes espèces de mammifères semi-aquatiques, consultez les fiches espèces.